1892年12月5日，美国国会通过一项法案，在哥伦比亚特区建立了美利坚大学，主要是由于卫理公会主教约翰·弗莱彻·赫斯特的努力，他旨在建立一个能够培训未来公务员的学校。学校的选址也是由赫斯特选择的，当时学校所处位置是是该地区的农村地区。大学于1914年5月15日正式投入使用。美利坚大学的第一次毕业典礼于1915年6月2日举行，没有授予学位。第二届年度毕业典礼于次年举行，第一次授予学位：一个硕士学位和两个博士学位。美利坚大学招收妇女和非裔美国人，这在当时的高等教育中很少见。前28名学生中有5名是女性，1915年一名非裔美国博士生被录取。

在这些早期的毕业典礼之后不久，课程就被战争打断了。在第一次世界大战期间，这所大学允许美国军方使用学校的部分基地进行测试。1917年，美国军方将美利坚大学分为两个部分：美国坎普大学和利奇营地。美国坎普大学成为美国化学武器计划的发源地和化学武器试验的地点；这需要在20世纪90年代进行大规模的清理工作。坎普利奇是现代伪装技术的先进研究、开发和试验的基地。截至2014年，陆军工程兵团仍在拆除芥子气和迫击炮弹等军火。

根据创始人的计划，学校最初只提供研究生学位和课程。这在1925年随着文理学院（后来被命名为文理学院）的成立而改变，文理学院提供了第一批本科学位和课程。公共事务学院成立于1934年，部分是为了用新政引入的新公共管理方法来教育未来的联邦雇员；在纪念新政启动的活动中，富兰克林·罗斯福总统强调了学校和他领导政府的行政管理。

第二次世界大战期间，美利坚大学与美国政府持续保持着合作关系，当时学校主办了美国海军炸弹处理学校和一个浪兵营。由于美利坚大学在战时所起的积极作用，胜利舰“美国党卫军胜利号”就是以学校的名字来命名的。

1949年-1990年

战后，美利坚大学得到了长足的发展和重组。1947年，成立了华盛顿学期计划，开创了在首都实习一个学期的概念。1949年，该大学与华盛顿法学院合并，华盛顿法学院始建于1896年，是该区第一所由妇女创办的法学院，也是该区第一所男女同校的法律专业研究机构。此后不久，三个部门重组成新的学院：1955年，工商管理学院成立（随后更名为罗伯特P.和阿琳R.科德工商管理学院，于1999年更名为Kogod商学院）；1957年成立政府和公共管理学院；1958年成立国际服务学院。

20世纪60年代初，美国国防部和中央情报局以“卡米洛特行动”的名义在美利坚大学运营了一个智囊团。行动引起公众注意后，政府放弃了智囊团。约翰·F·肯尼迪总统在1963年春季的就职演说中进一步推动了美利坚大学的政治参与。肯尼迪在讲话中呼吁苏联与美国合作，达成一项禁止核试验条约，并缓和冷战时期的国际紧张局势和核战争造成的恐慌。

1965年至1977年，继续教育学院作为一所学位授予学院，负责校内和校外的成人教育项目。露西韦伯海斯护理学院从1965年到1988年提供护理本科生研究项目。1972年，政府与公共行政学院、国际服务学院、技术与行政中心和司法中心（后来被命名为司法学院）并入了公共与国际事务学院。

1986年，为了缓解空间问题，学校买下了伊马库拉塔校区，就是Tenley校区。

1986年，阿德南·哈肖吉运动会中心开始建设。该建筑由沙特阿拉伯受托人Adnan Khashoggi出资500万美元，旨在更新体育设施，提供新的场地，以及停车场和行政服务办公空间。这座建筑耗资约1900万美元，是迄今为止最大的建筑项目，但由于他参与国际军火贸易，学院师生都抗议在建筑上使用哈肖吉的名字。

1988年，公共与国际事务学院重组为两所独立学院：国际服务学院和公共事务学院，同时合并了政府与公共行政学院和司法学院。同年，阿德南·卡肖吉体育中心建设完成，而伊朗反政府事务的争论达到了高潮，直到上世纪90年代中后期卡肖吉不履行他的捐赠义务后，他的名字才留在大楼上。

1990年至今

1993年，传播学院从文理学院独立了出来。1997年，阿拉伯联合酋长国唯一一所男女同校的文科大学美国沙迦大学与美利坚大学签订了一份为期两年的学术管理合同，该合同已多次延长至2009年8月。一个美利坚大学的高级管理人员小组被派往沙迦，协助这所大学的建立，并指导它通过了美国中部院校协会认证。

2005年秋，新的Katzen艺术中心投入使用。

2007年11月14日，新国际服务学院大楼破土动工，2010年竣工。参议员丹尼尔.K.井上（D-HI）发表了讲话。

2015年，美利坚大学开始提供经过认证的加速在线MBA课程。

美利坚大学的现任校长是Sylvia Mathews Burwell，其任期于2017年6月1日正式开始。